Por qué los dispositivos de detección de vapores son una herramienta clave en la lucha contra las drogas

Según las Naciones Unidas, en 2022, la producción mundial de cocaína alcanzó un máximo histórico, con 2.757 toneladas producidas, un aumento del 20% con respecto a 2021. Una cuestión clave para las autoridades policiales es detectar eficazmente la presencia de drogas, especialmente cocaína, utilizando herramientas de inspección no intrusivas.

Por Daoíz Zamora, CEO y cofundador de MION Technologies

Estas herramientas se pueden clasificar en dos categorías principales: técnicas de detección masiva y técnicas de detección química. En las técnicas de detección masiva, los objetos sospechosos que se examinan se someten a radiación electromagnética o ionizante, y la presencia de drogas se determina mediante la interacción del contenido del objeto con el campo de sondeo. Las técnicas de detección química se basan en el análisis químico de muestras de aire o de toallitas obtenidas del interior de un objeto sospechoso, de su superficie exterior o de sus inmediaciones, para determinar la presencia de drogas o componentes relacionados con ellas. Estos componentes pueden estar presentes en forma de vapores o partículas microscópicas.

El análisis químico de vapores ha demostrado ser especialmente eficaz en contenedores de carga. Todas las sustancias se someten a un proceso de evaporación al aplicarse una presión específica. El proceso de análisis de vapores consta de dos pasos. Primero, se toma una muestra de aire del contenedor introduciendo una boquilla de teflón entre la junta de la puerta. A continuación, el dispositivo de muestreo extrae el aire del contenedor y lo deposita en una trampa de muestra, donde se recoge un porcentaje de los vapores presentes en una tarjeta de muestra. Al alcanzar un volumen de aire predefinido, el sistema se detiene automáticamente. Este proceso dura aproximadamente tres minutos por contenedor. La tarjeta de muestra se transfiere a un analizador, que compara las moléculas presentes con una biblioteca. El análisis se realiza automáticamente en aproximadamente dos minutos, proporcionando información sobre los niveles de concentración de las partículas detectadas dentro del contenedor y entregando un resultado (ALARMA/NO ALARMA) según los umbrales predefinidos.

Los avances recientes han hecho que esta tecnología se adapte especialmente bien a los contenedores marítimos. El transporte marítimo suele tardar semanas o incluso meses, y las cantidades típicas de droga son relativamente grandes, dos condiciones que favorecen la generación de vapores. Incluso cuando la base de cocaína y el clorhidrato de cocaína (cuya presión de vapor es menor) se envasan cuidadosamente con adsorbentes químicos, se ocultan con un cargamento de fruta o se almacenan en compartimentos soldados y sellados, las superficies suelen contaminarse durante la manipulación, y esta pequeña cantidad de cocaína genera una concentración de vapores que un dispositivo bien diseñado podría detectar. Además, con el tiempo, los vapores generados por la propia cocaína oculta logran escapar del paquete de cocaína y del compartimento que lo contiene.

Las pruebas realizadas en contenedores marítimos, en colaboración con algunas administraciones aduaneras europeas, mediante un dispositivo de detección de vapores de alta sensibilidad, han arrojado índices de detección muy altos, incluso en contenedores donde se ocultaba cocaína mediante métodos sofisticados. El dispositivo detectó concentraciones del orden de las partes por cuatrillón dentro de los contenedores, una cantidad un millón de veces inferior a la que necesita un perro detector de drogas.

Además de una alta sensibilidad, un dispositivo debe tener la capacidad de diferenciar los vapores de cocaína de los demás vapores (selectividad) emitidos por otros productos en el contenedor, ya que, a concentraciones de ppq, la cantidad de compuestos diferentes en fase gaseosa en un contenedor puede alcanzar miles de millones o billones. Las pruebas en contenedores que no contienen cocaína muestran que un dispositivo con alta selectividad tiene una tasa de falsas alarmas inferior al 5 %.

La misma tecnología se puede utilizar para detectar tabaco, y se están realizando avances para permitir la identificación de la presencia de otras drogas, especialmente narcóticos sintéticos.

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